La reserva natural subterránea (RNS) Manantial del río Cadagua cuenta con una superficie de 2,62 km2 se encuentra en la localidad de Cadagua que pertenece a la comarca de Las Merindades en la provincia de Burgos. La RNS se localiza en la masa de agua subterránea ES017MSBT013-007 Salvada, en la Demarcación Hidrológica del Cantábrico Oriental, coincidiendo su límite sur con la divisoria hidrográfica entre las demarcaciones del Ebro y Cantábrico Oriental.
El manantial del río Cadagua se sitúa a 402 m.s.n.m, bajo el Canto Muriel, y es el punto de descarga del acuífero kárstico formado por las rocas carbonatadas del Cretácico Superior. Estas rocas constituyen una plataforma elevada (entre los 600 y 1.000 msnm), respecto a los valles circundantes que se extiende hacia el sur de la RNS adentrándose en la Demarcación Hidrográfica del Ebro. El límite inferior o muro de este acuífero kárstico está formado por margas y margocalizas, y en contacto lateral se encuentra el diapiro de Villasana de Mena. En este contacto se produce las surgencias de agua subterránea que dan lugar al nacimiento del río Cadagua.
La recarga de este acuífero se produce en las zonas de afloramiento de las rocas carbonatadas en el municipio de Junta de Traslaloma (provincia de Burgos), que forman una sierra elevada a unos 1.000 m.s.n.m, respecto a la zona más deprimida en el centro de la plataforma donde se encuentra Castrobarto, Colina y otras pequeñas localidades. La precipitación caída en la sierra se infiltra por las simas y fracturas hasta alcanzar el nivel freático del acuífero. En la zona central de la plataforma con forma de artesa, y a favor de las estructuras tectónicas (fallas), se desarrolla un sistema kárstico de pozos y galerías, que actúan como colector drenando el agua subterránea y conduciéndola hasta la salida por la cavidad del Bocarón o manantial del Cadagua.
En época de aguas altas, la descarga puede producirse a través de un conjunto de surgencias intermitentes (trop plein), situadas por encima del manantial principal y a lo largo del cauce del río. La fuerza con la que brota el agua de estos manantiales produce un estruendo que es conocido como “La Cencerrona”. La vegetación en la zona de surgencia es abundante, con bosques de hayas en las zonas umbrías y bosques de galería (sauces, chopos, alisos) en el cauce del río Cadagua que atraviesa el Valle de Mena, discurriendo por la provincia de Vizcaya hacia su confluencia con el río Nervión.