El 29 de marzo de 2017 el Reino Unido notificó oficialmente al Consejo Europeo su intención de abandonar la UE invocando el procedimiento previsto en el artículo 50 del Tratado de la Unión Europea. Desde entonces, y durante dos años, la UE negoció con Reino Unido un Acuerdo de Retirada que incluía disposiciones institucionales para garantizar la eficacia de su gestión, aplicación y ejecución, así como un mecanismo de solución de diferencias.
El 17 de octubre de 2019 los negociadores de la UE y del Reino Unido acordaron una modificación sobre el texto del Acuerdo inicialmente alcanzado, con el objeto de permitir una salida ordenada del Reino Unido de la Unión Europea. La UE concedió a Reino Unido una prórroga de 3 meses sobre la fecha establecida para que sus instituciones pudieran volver a revisar y ratificar internamente el nuevo Acuerdo, lo que suponía en la práctica que la salida de Reino Unido sería el 31 de enero de 2020.
Cumpliendo con el calendario previsto, y tras la aprobación del proyecto de Ley sobre el Brexit en el Parlamento Británico, se firmó el Acuerdo de Retirada el 25 de enero de 2020. Por su parte, el Parlamento Europeo lo ratificó el 29 de enero, lo que garantizó la salida ordenada de Reino Unido de la Unión Europea el 31 de enero. En ese momento, se inició un período transitorio que terminaría el 31 de diciembre de 2020.
El 25 de febrero de 2020, el Consejo adoptó un mandato de negociación para el Acuerdo sobre la relación futura Unión Europea-Reino Unido que abarcaba ámbitos como la pesca, la política exterior, la seguridad y la defensa, el orden público y la cooperación policial y judicial en materia penal, así como la relación comercial entre ambas partes, y que establecía también la necesidad de garantizar la competencia leal entre Reino Unido y la Unión Europea.
Finalmente, el 24 de diciembre de 2020 se alcanzó un Acuerdo entre la UE y el Reino Unido para regular la relación entre ambos a partir del 1 de enero de 2021. En ese contexto, el Gobierno de España aprobó el Real Decreto - ley 38/2020, de 29 de diciembre, por el que se adoptan medidas de adaptación a la situación de Estado tercero del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte tras la finalización del periodo transitorio previsto en el Acuerdo sobre la retirada del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte de la Unión Europea y de la Comunidad Europea de la Energía Atómica, de 31 de enero de 2020.